Беспозвоночные (Invertebrata) – весьма многочисленная несистематическая группа животных, лишённых позвоночника. К беспозвоночным относятся простейшие, губки, кишечнополостные, низшие черви, моллюски, членистые, иглокожие и т.д.. Всего выделяют 16 типов беспозвоночных.
Деление животного мира на беспозвоночных и позвоночных впервые было предложено в 1801 г. французским биологом Ж. Б. Ламарком. Термин «беспозвоночные» как описательный широко применяется в научной и особенно учебной литературе.
К беспозвоночным относится подавляющее число животных. Известно около 1,26 млн. видов беспозвоночных, тогда как позвоночных – всего 45 тыс. видов. Наиболее многочисленны насекомые (известно более 1 млн. видов, а в действительности, вероятно, не менее 2 млн.). Другие группы представлены следующим числом видов: простейшие 25 тыс., губки 5 тыс., кишечно-полостные 9 тыс., низшие черви 20 тыс., моллюски 107 тыс., членистоногие (исключая насекомых) не менее 79 тыс. Ежегодно описывается несколько тысяч неизвестных до того видов беспозвоночных.
Беспозвоночные распространены повсеместно – в пресных водах, в морях и океанах, на суше, в толще почвы. Многие являются паразитами животных и растений. Роль беспозвоночных в природе очень велика. Твёрдые остатки живших в прежние геологические эпохи беспозвоночных вошли в состав различных осадочных пород. Иногда эти остатки являются основной массой породы (известняки, например, почти целиком состоят из скелетов вымерших беспозвоночных – фораминифер, кораллов, мшанок, моллюсков и др.).
Значение беспозвоночных для человека велико и разнообразно. Многие беспозвоночных или вырабатываемые ими продукты служат пищей человеку (мёд пчёл, ракообразные, моллюски и др.), кормом для различных промысловых зверей, птиц и рыб. Продукты жизнедеятельности некоторых беспозвоночных имеют хозяйственное и техническое значение (воск пчёл, шёлковые нити шелкопрядов, шеллак кокцид, красящие вещества, например сепия каракатиц, жемчуг и раковины моллюсков, скелет коралловых полипов). В ряде случаев для борьбы с вредными животными используются беспозвоночные – паразиты и хищники, уничтожающие этих животных (на этом основан биологический метод борьбы с вредителями полезных растений и животных). В геологии особое значение имеет исследование остатков ископаемых беспозвоночных для определения возраста осадочных пород.
Наряду с полезными беспозвоночными имеется много вредных: животные – носители возбудителей заразных и паразитарных болезней, промежуточные хозяева паразитических червей и переносчики трансмиссивных болезней, ядовитые животные, вредители зерна и зернопродуктов, вредители сельскохозяйственных растений, вредители леса и др.
В числе основных типов беспозвоночных в современной зоологии выделяются простейшие, черви, кишечнополостные, моллюски и членистоногие.
Простейшие (Protozoa) – микроскопические беспозвоночные организмы, одно- или многоклеточные. Данная группа животных относится к одним из самых древних организмов. От простейших живых существ, населявших в далёком прошлом Землю, в процессе дальнейшего развития произошли первые растения и первые животные. На сегодня известно более 30 тысяч видов простейших. Ранее простейшие считались сначала типом, а затем подцарством в царстве животных. Сейчас одноклеточных простейших помещают в царство Protista.
Черви (Vermes) – большая группа многоклеточных беспозвоночных животных, к которой относится три типа организмов: плоские черви (солитеры, свиной и бычий цепни), круглые черви (аскарида, острица, власоглав) и кольчатые черви (дождевой червь или земляной). Все черви имеют удлиненную форму тела. У них нет ног и внутреннего скелета.
Кишечнополостные (Coelenterata, Radiata) – группа многоклеточных лучистых животных, особенностью которых является радиальное строение симметрии тела и полиморфизм. Кишечнополостные относятся к разделу лучистые или двуслойные беспозвоночные животные. Делятся на три класса: гидроидные, сцифоидные и кораллы.
Моллюски, или мягкотелые (Mollusca) – морские беспозвоночные животные со спиральным дроблением, тело которых обладает определённой мягкостью, от чего и название мягкотелые, выделяющее большое количество слизи и покрыто раковиной или её остатками. Основная часть моллюсков обитает в морях и океанах.
Членистоногие (Arthropoda) – самая большая группа первичноротых беспозвоночных животных. Тело этих животных имеет сегментированное строение. Наружная оболочка членистоногих покрыта плотным хитиновым покровом, который состоит из азотистого органического вещества. К типу членистоногие относятся ракообразные, паукообразные и насекомые животные.