Наследственное право регулирует судьбу правоотношений субъекта после его смерти. Центральным понятием этой отрасли права служит преемство (successio) правовой ситуации другого лица – de cuius (от выражения «is de cuius hereditate agitur» - «тот, чьё наследство является предметом судебного разбирательства») – в результате его смерти. Различаются универсальное правопреемство (successio per universitatem, in universum ius), когда на стороне нового лица воспроизводится юридическая ситуация предшественника как таковая, и сингулярное (successio singuiaris, in singulas res), когда субъект преемства воспринимает лишь отдельные права, принадлежавшие другому лицу. Наследование может также и рассматриваться как преемство в имущественных правах и обязанностях наследодателя, кроме тех которые неразрывно связаны с личностью наследодателя (как ususfructus, штрафные иски из деликтов и т.п.).
Причём феномен преемства выявляется не только при актах mortis causa (в случае смерти), но и inter vivos. Универсальные правопреемники – супруг ( или его домовладыка) в отношении супруги in manu, усыновитель в отношении усыновлённого лица sui iuris (в результате adrogatio – усыновления с переходом одного домовладыки во власть другому и соответствующем поглощении его familia семьёй усыновителя), bonorum emptor( т.е. конкурсной распродаже имущества неоплатного должника) в отношении лица, чьё имущество подверглось bonorum vendito( т.е. такой распродаже). Эффект универсального правопреемства при vendito bonorum обеспечивается преторскими средствами и выявляется, таким образом, в плане ius honorarium. Преемство в результате семейных договоров – conventio in manum и adrogatio происходит по праву квиритов, ius civile, но не является собственно универсальным, поскольку долговые обязательства супруги или усыновлённого прекращаются вместе с capinis deminutio minima (минимальное умаление правоспособности, когда удерживается и свобода и гражданство, но утрачивается семья) и не переходят на главу их новой familia. Как сингулярное правопреемство inter vivos может быть представлена любая ситуация производного приобретения.
Универсальным правопреемством mortis causa являются hereditas – наследование по ius civile и bonorum possessio – наследование по ius honorarum. Гипотезами сингулярного правопреемства mortis causa следует считать отказ по завещанию (legatum) и фидеикомисс (fideicommissium) – доверительное поручение наследодателя наследнику. Период, когда фидеикомисс мог быть способом универсального правопреемства (если наследодатель поручал передать наследственную массу третьему лицу – restitutio hereditatis) длился недолго (SC Trebellianum в 56 г. н.э. – SC Pegasianum в 75 г.н.э.) и не противоречит квалификации этого института как successio singuiaris, поскольку переход долговых обязательств на фидеикомиссария обеспечивался искусственным позитивно-правовым вмешательством. Различие в предмете наследственного права универсального и сингулярного правопреемства определяет структуру наследования. Универсальное преемство осуществляется (как по цивильному, так и по преторскому праву) либо по завещанию – ex testamento, либо без него – ab intestanto, а также вопреки завещанию - bonorum possessio contra tabulas. Право на наследование становится правовым требованием (приобретённым правом) – ius successionis с момента открытия наследства и призвания наследника к наследованию.
Открытие наследства (delatio hereditatis) – юридический факт, эффект которого состоит в возникновении у наследника возможности принять наследство. Возникает своеобразная юридическая ситуация, когда права de cuius (наследодателя) лишены субъекта, но существует потенциальный преемник (heres) в пользу которого открылось наследство.
Если лицо, в пользу которого открылось наследство, умрёт до его принятия, наследство становится вакантным. Постепенно складывается институт наследственной трансмиссии, transmissio delationis, т.е. переход права принять наследство к наследникам лица, призванного к наследованию, но не успевшего до смерти осуществить aditio hereditatis.
Объектом универсального правоприемства mortis causa является юридическая ситуация de cuius во всей своей полноте: по наследству не переходят только строго личные требования из обязательств или правонарушений – те, что защищены штрафными исками (actiones poenales). Этот совокупный объект частного права – universitas, universum ius – называется наследственной массой. Однако в римском праве эффект наследования был несколько шире, чем переход прав и обязанностей покойного, и включал также те отношения, которые не могут быть предметом гражданского оборота, например sacra familiares – семейные святыни и священнодействия.
В развитии римского наследственного права можно проследить три основных этапа:
1) наследственное право древнего цивильного права;
2) наследование по преторскому эдикту;
3) наследование по закону при Юстиниане.
Законы XII таблиц устанавливали два основания наследования: наследование по завещанию и наследование по закону, которое имело место, если наследодатель умирал, не оставив завещание. Таким образом наследование по закону было наиболее ранним по времени законного признания, впрочем как и везде. Наследование по закону, hereditas legitima, в силу которого имущество оставалось в семье, признававшейся в глубочайшей древности единственной носительницей прав на это имущество постепенно институт наследования по завещанию развивается и приобретает законную силу в законах XII таблиц, которые рассматривают завещание как нормальное, наиболее часто встречающееся основание наследования. При этом принцип, который возник в римском наследовании и сохранился до наших дней, был – nemo pro parte testatus, pro parte intestatus desedere potest – наследование по завещанию несовместимо с наследованием по закону в имуществе одного и того же лица; если завещатель назначил наследника, например, к четверти своего имущества, то наследник имеет право и к на остальную часть этого имущества, наследники по закону остаются в стороне.
Вероятно, это правило возникло на почве буквального толкования положения законов XII таблиц, в силу которого наследование по закону могло иметь место при отсутствии завещания, «si intestato moritur». Законы XII таблиц выражают ту стадию развития римского наследственного права, когда принцип свободы завещаний в борьбе с пережитками института семейной собственности начинает побеждать и отчётливо занимает приоритетное положение над наследованием по закону. Когнатическое родство не даёт прав наследования по закону.