Вплоть до 60-х годов ХХ века в мире господствовала концепция фронтальной экономики - классическая модель экономического развития. Согласно этой модели, природа является источником неиссякаемых ресурсов и безграничным поглотителем отходов; нет необходимости в сопоставлении объемов добычи и использования ресурсов с их запасами; основные факторы, лимитирующие экономическое развитие: труд и капитал. Но человечеству пришлось столкнуться с объективными факторами, ограничивающими его дальнейшее развитие:

1. Продовольствие (земельные ресурсы, проблема урожайности);
2. Запасы пресной воды (вопросы их истощения и загрязнения);
3. Загрязнение всех сфер Земли (воздух, вода, почва, растительность, животный мир).

1. Экономические (инвестиционные) лимиты: растущая диспропорция между средствами, затрачиваемыми на использование и добычу природных ресурсов и получаемыми результатами.
2. Экологические лимиты: количественное исчерпание и качественное ухудшение природных ресурсов, загрязнение ОС.
3. Социальные лимиты: ухудшение качества жизни, заболеваемость населения и пр.

Вместе с тем концепция исчерпаемости природных ресурсов была выдвинута ещё в конце XVIII века Томасом Мальтусом (Великобритания). Основным тезисом стало то, что население растет быстрее, чем производство продуктов питания, и дальнейший рост населения приведет к противоречию с ограниченными природными ресурсами.
Проблема защиты окружающей среды приобретает приоритетный характер в международных отношениях, поскольку от перехода к новому типу развития, разумному с природоохранительной и гуманистической точки зрения, зависит сохранение жизни на земле. При отсутствии экологического подхода к развитию и приоритета экологических императивов никакие технические достижения не приведут к уменьшению экологической напряжённости.
Сначала меры по защите природы были внутренним делом каждого государства, создавались специальные органы: комитет по охране окружающей среды (ФРГ), Министерство по охране окружающей среды (Великобритания, Франция), Агентство по защите окружающей среды (США). По мере увеличения угрозы безопасности биосферы и осознания того, что природа не знает границ, оживляется международная природоохранная деятельность.
В 1948 г. по инициативе ЮНЕСКО был создан международный союз по охране природы и природных ресурсов (МСОП). МСОП - Международный союз охраны природы - Всемирный союз охраны природы - International Union for Nature Conservation (IUCN) - The World Conservation Union. Участники: более 952 члена из 139 стран мира (74 правительства, 111 правительственных организаций, 731 неправительственных организация, 36 ассоциированных членов, не имеющих права голоса).
В 1971 году Юнеско принята специальная программа "Человек и биосфера" (МАЕ) - UNESCO Programme "Man and Biosphere" (MAB). Участники: 110 государств-членов. ЮНЕСКО является и организатором международного сотрудничества в экологическом образовании.
В мире действует ряд заключённых Договоров и Программ по охране окружающей среды. В 1982г. была принята конвенция ООН по морскому праву, где обеспечивались меры по защите и сохранению морской среды, мирового океана и его ресурсов.
Необходимости уделять внимание охране окружающей среды способствовала работа международных организаций выступающих под эгидой ООН, в первую очередь созданной в декабре 1972г. Генеральной Ассамблеей Программы ООН по окружающей среде – ЮНЕП, Программа ООН по окружающей среде - United Nations Environment Programme (UNEP). Участники: государства-члены ООН (58 государств-членов Совета).
Ярким примером принятой стратегии стала реализация одной из программ ЮНЕП по созданию Глобальной системы наблюдения, предназначенной фиксировать изменения в биосфере. Глобальная система мониторинга окружающей среды (ГСМОС) - Global Environment Monitoring System (GEMS) была создана в 1974 году. Её участниками стили 140 стран мира.
В 1982 году Генассамблея ООН приняла и провозгласила Всемирную хартию охраны природы, где представители правительств подавляющего большинства стран мира заявили, что основные природные процессы не должны нарушаться, что генофонд живых существ и их жизнеспособность не должны ставиться пот угрозу, что численность популяций всех форм жизни должна сохраняться на уровне, достаточном для их выживания. Поскольку отрицательное воздействие человека на природу продолжает возрастать, ООН создало Международную комиссию по окружающей среде и развитию. Международная комиссия считает, что принцип «реагировать и исправлять» устарел и ныне необходимо руководствоваться принципом «предвидеть и предотвращать»...