Информация о личности и жизни Екатерины II важна и для понимания ее внешней политики, которой и посвящена данная работа. Необходимо отметить, что ум Екатерины II проявился и в том, что она умела слушать умных людей и правильно выбирала себе советчиков. За внешнеполитическими успехами России и Екатерины II стояла деятельность и ее советчиков - Панина, Румянцева, Обрескова, Потемкина, Орлова, Репнина. Основной ее опорой был Никита Иванович Панин.
Екатерина II буквально с первых дней своего правления сломала традиции и изменила стиль общения с руководителями западных стран. Если Петр III пресмыкался перед ними, то Екатерина II дала понять, что надо заставить их Россию уважать. Пожалуй, лучше всех общее впечатление от внешней политики Екатерины II выразил Безбородко, самый видный дипломат того времени после Панина. В конце своей карьеры, наставляя молодых дипломатов, он говорил: «Не знаю, как будет при вас, а при нас ни одна пушка в Европе без позволения нашего выпалить не смела».
Историки традиционно выделяют два периода внешней политики Екатерины II. Первый: 1762 – 1774 гг., второй: 1775 – 1796 гг.
Главные события первого периода: установление контроля над Курляндией, война с Турцией (1768 - 1774 гг.) и первый раздел Польши. Завершил этот период выгодный для России Кючук-Кайнарджийский мирный договор с Турцией.
Важнейшие события второго периода: присоединение Крыма, новая русско-турецкая война (1787 – 1791 гг.), закрепление влияния России в Бессарабии и Закавказье, установление протектората над Грузией, война со Швецией (1788 – 1790 гг.), второй и третий разделы Польши, Ясский мир (1791 г.), по которому Турция окончательно признала аннексию Крыма, а новая граница между двумя странами была определена по Днестру. В этот период во внешней политики главенствовала концепция утопического «греческого проекта». Его суть – в восстановлении Византийской империи со столицей в Константинополе и внуком Екатерины II Константином на престоле.
В эпоху Екатерины славу русскому оружию завоевали великие русские полководцы: А.В. Суворов, А.Г. Орлов, адмиралы Ф.Ф. Ушаков, Г.А. Спиридов и др.
Таким образом, Екатерина II является одним из выдающихся государственных деятелей XVIII столетия. Главная ее заслуга в том, что она стала во внешней политике стала продолжательницей дела Петра I, более того, сумела довести его начинания до конца, решить вопросы, которые ставила перед Россией история.
В наследство от своих предшественников Екатерина получила три главных направления во внешней политике.
Первое из них – северное. Шведы постоянно стремились вернуть утраченные в петровские времена земли, но успех им не сопутствовал: зенит величия Швеции, достигнутый при Карле XII, при нем же был утерян безвозвратно. После Северной войны страна никак не мгла восстановить свои экономические и людские ресурсы до уровня, достаточного для успешной войны с Россией. Это, однако, не исключало присутствия в Стокгольме сил, готовых воспользоваться любым удобным случаем, чтобы попытать счастья. О давних чаяниях шведов в Петербурге хорошо знали и были готовы к отпору.
Второе направление – южное. С давних времен мечтой правителей России был выход к берегам теплого Черного моря, что диктовалось потребностями экономики и обороны страны. Османская империя ослабела и клонилась к упадку, на ее владения с жадностью поглядывали многие европейские державы, а Россия наоборот укрепила свои позиции. Но одолеть Турцию в одиночку ей все же было не под силу, потому еще Петр I заключал союзы с Польшей и Австрией. Условием союза с Австрией была поддержка Россией так называемой «прагматической санкции» — документа, по которому после смерти императора Карла VI (он умер в 1740) престол должен был перейти к его дочери Марии-Терезии. Австрийское правительство было так заинтересовано в «прагматической санкции», что ради нее готово было идти на любые уступки. Союз с Австрией и привел Россию к столкновению с Пруссией в Семилетней войне.
Третье, польское направление тоже было традиционным и отражало стремление России к объединению в составе Империи всех земель, населенных близкородственными русским народами – украинцами и белорусами. В XVIII в. Речь Посполитая переживала примерно такие же тяжкие времена, как и Османская империя.
В то время как соседи развивали промышленность и торговлю, создавали мощные вооруженные силы и крепкие абсолютистские режимы, Речь Посполитая не могла преодолеть сепаратизм магнатов, изжить политический хаос и стала легкой добычей своих соседей – Пруссии, Австрии и России. Уже при Петре I Россия, не колеблясь, стала применять в отношении Польши методы силового давления, которые с этого времени стали обычными в русско-польских отношениях. Российская империя пользовалось слабостью Польши, постоянно вмешивалась в ее внутренние дела и противодействовала ее усилению. Польша становилась, по сути, игрушкой в руках России, и это отлично осознавала Екатерина II.
Международное положение Российской империи в момент вступления на престол Екатерины II было непростым. Дипломатические успехи царствования Елизаветы, подкрепленные отвагой русских солдат на полях сражений Семилетней войны, были фактически сведены на нет импульсивной политикой Петра III. У Екатерины II была редкая возможность почти без оглядки на прошлое выработать свой собственный внешнеполитический курс.
При этом Россия по сравнению с другими странами имела определенные преимущества – она была победительницей в войне, ее армия все еще находилась в Европе и в любой момент могла снова развернуться походным маршем. Не случайно весть о перевороте в Петербурге 28 июня 1762 г., когда на престол взошла Екатерина, повергла в шок европейские дворы, в особенности прусский. Слабость соперников Екатерина прекрасно осознавала. Иностранные дипломаты заметили, что с первых дней царствования она стала обращаться с ними гордо и заносчиво. Это резко контрастировало с манерой Петра III, заискивавшего перед Пруссией...
Свою внешнеполитическую деятельность Екатерина II начала с того, что вернула домой русские войска, находившиеся за границей, подтвердила мир с Пруссией, но отвергла заключенный с нею Петром III военный союз. После этого внимание прусского правительства было привлечено к Курляндии - небольшому герцогству на территории современной Латвии, формально находившемуся под властью польской короны, но с правами автономии и выборным герцогом во главе.
Екатерина поставила цель присоединить Курляндию к России и потому считала необходимым посадить на герцогский престол своего ставленника, не связанного какими-либо отношениями с польским королем. Ее кандидатом стал Бирон – фаворит Анны Иоанновны, избранный курляндским герцогом еще в 1739 г. (С 1741 г. он находился в ссылке, откуда был освобожден Петром III). В осуществлении намеченного Екатерина II продемонстрировала жесткость и решительность, показав всему миру, какой будет ее внешняя политика. Для обеспечения Бирону короны в Курляндию были введены русские войска; уже тогда, в 1762 г. Курляндия могла бы стать частью России. Но Екатерина хотела показать себя еще и справедливой правительницей, поэтому удовлетворилась достигнутым, сделала Бирона своим вассалом и обеспечила будущее вхождение Курляндии в состав империи (окончательно это произошло в 1795 г.).
В том же 1762 г. Екатерина задумала посадить своего ставленника и на польский престол. Ждать пришлось до октября 1763 г., когда умер король Август II (тоже русский ставленник). Россия сразу приступила к решительным действиям. Новая задача, однако, была более сложной, и для ее решения необходимо было заручиться невмешательством других европейских держав...